Лучший проводник
Во многих отношениях серебро – уникальный металл. Оно обладает отличной тепловой и электрической проводимостью, великолепной отражающей способностью, бактерицидными и другими полезными свойствами.
За долгую историю человечества из недр были извлечены сотни тысяч тонн серебра. Издревле его использовали для изготовления посуды, предметов культа, украшений и монет. В середине XX века произошла демонетизация серебра – во многих странах мира оно было выведено из обращения, после чего осело в государственных хранилищах. Наибольшее количество серебра в те времена скопилось в США: в 1942-м году стратегические резервы Соединённых Штатов достигли своего пика – свыше 180 тыс. т белого драгметалла.
Примечательно, что во время Второй Мировой войны, когда случилась нехватка меди, в США была выпущена целая серия мощных электрических трансформаторов с серебряными обмотками вместо медных. Возможно, некоторые из этих трансформаторов где-то служат и до сих пор.
Ag меняет профессию
Во второй половине XX века серебру нашлось множество промышленных применений: электротехника и электроника, СВЧ-техника, производство аккумуляторов и зеркал, очистка питьевой воды, пайка (серебро в припоях заменяет токсичный свинец, придавая соединениям высокую прочность), производство шарикоподшипников для двигателей, высокотемпературная сверхпроводимость и т. д. Из монетарного металла серебро превратилось в сырьевой товар, широко используемый в различных отраслях промышленности. Сегодня по многообразию способов применения серебро уступает, пожалуй, только нефти.
Картель наоборот
В 1947 г. в Штатах была образована уникальная некоммерческая организация – Ассоциация пользователей серебра (Silver Users Association, SUA), объединяющая десятки американских компаний, так или иначе использующих серебро. В её состав входили такие известные фирмы, как Eastman Kodak, Du Pont и Dow Chemical, а также ряд малоизвестных нашему соотечественнику, но достаточно крупных производственных и (что любопытно) финансовых компаний.
Серебро – ценный промышленный металл
Среди целей ассоциации значится поддержка взаимодействия с государственными агентствами и неправительственными организациями, так или иначе связанными с серебром. Не вдаваясь в детали учредительных документов SUA, отметим, что по сути это лоббистская организация, защищающая коллективный интерес своих членов. А интерес этот очень прост – максимальное снижение закупочных цен на белый драгметалл для членов ассоциации, по возможности за счёт государственных запасов.
За полвека SUA показала свою чрезвычайно высокую эффективность. Стратегические запасы серебра из государственных хранилищ США были «слиты» буквально за бесценок, склады полностью опустели к 2002 г. С тех пор, например, Государственный монетный двор США приобретает металл для чеканки памятных монет American Silver Eagle на открытом рынке. Опустели хранилища серебра и во многих других странах.
Надо отметить, что в законодательствах большинства развитых стран любые манипуляции рынком с целью повышения стоимости какого-либо товара считаются незаконными. Всяческие картельные соглашения, ассоциации и монополии пресекаются решительно и очень жёстко. Однако прецедент объединения потребителей с противоположной целью – минимизировать стоимость товара – оказался редким, а потому не привлёк внимания регуляторов.
«Изобилие»
Приток дешёвого серебра из госхранилищ сделал его разведку и добычу из недр маловыгодными, за исключением тех редких месторождений, где содержание металла в породе чрезвычайно велико. В течение долгих десятилетий бизнес по добыче серебра пребывал в упадке, причём число компаний, занятых исключительно этой деятельностью, во всём мире не превышало двух десятков. Сегодня свыше 80% серебра добывается как побочный продукт при разработке месторождений меди, золота, олова, свинца, цинка и других промышленных металлов.
Шестьдесят лет назад мировые запасы серебра в хранилищах на порядок превышали запасы золота. По оценкам специалистов, практически всё добытое за время существования нашей цивилизации золото, а это свыше 170 тыс. т, сохранилось в том или ином виде – в слитках, монетах, предметах искусства или ювелирных изделиях. Безвозвратно потрачена лишь небольшая часть драгметалла, которая идёт на нужды космической промышленности, микроэлектроники и стоматологии.
С серебром ситуация совсем другая. Оно применяется в небольших количествах в тысячах различных производств и технологий. Например, серебро напыляют на контакты разъёмов, проводники высокочастотных схем, подстроечные конденсаторы, используют в контактах реле, матрицах ЖК-мониторов, контактах светодиодов, метках радиочастотной идентификации, зубных пастах, различных мазях, компьютерных клавиатурах и т. д. В каждом приборе и продукте часто содержится лишь небольшое количество металла, а потому его извлечение для повторного использования оказывается невыгодным. В результате многие тысячи тонн драгоценного металла безнадёжно пропали на свалках.
Существенные объёмы драгметалла содержатся в крупных серебряно-цинковых аккумуляторах, которые способны отдавать в нагрузку большие токи. Однако такие аккумуляторы применяются в основном в космической, авиационной и военной промышленности, где проблематично организовать сбор отработавших элементов для переработки. Когда взрывается американская крылатая ракета «Томагавк», в воздухе рассеивается 16 кг серебра.
«Узкое горлышко»
В связи с развитием высоких технологий и солнечной энергетики спрос на белый металл год от года только увеличивается. В кремниевых фотоэлектрических модулях серебро применяют в составе сплава, образующего контакты и проводники на лицевой стороне кремниевых пластин. Для изготовления фотоэлектрических модулей суммарной мощностью 1 ГВт необходимо около 90 т серебра. Производство солнечных батарей в мире быстро растёт, и, по оценкам аналитиков, скоро на него придётся 10% общемирового спроса на этот драгметалл.
Поверхность солнечного элемента покрывают
тонкими серебряными проводниками
Несмотря на то, что центральные банки сегодня не считают серебро монетарным металлом, а потому не накапливают его в резервах, оно становится всё более и более дефицитным. Объёмы белого драгметалла на складах во всём мире оцениваются в 15 тыс. т, а это порядка полугодового объёма мировой добычи, которая примерно равна 26 тыс. т.
Спрос на серебро крайне неэластичен по отношению к его цене. Во-первых, в силу уникальных свойств ему трудно найти заменитель. Во-вторых, в большинстве промышленных изделий оно применяется в настолько малых количествах, что удвоение и утроение цен на серебро вряд ли приведёт к заметному изменению конечной стоимости изделия. Для примера можно взять реле, где серебро находится на кончиках контактов. А поскольку львиная доля серебра добывается как побочный продукт, его предложение также слабо зависит от его цены.
Между тем число потребителей серебра только нарастает. Его включают в состав кремов и мазей, медицинских бинтов и тканей (в виде тончайших нитей) и т. д. Нужно ли вспоминать мобильную электронику, которая сегодня имеется в кармане у каждого?
Маятник
Сырьевые рынки обычно развиваются 35-летними циклами, в течение которых периоды дефицита товаров сменяются периодами их избытка. Но то, что произошло с серебром, просто удивительно. Запасы копились столетиями, а были израсходованы за 60 лет. Это привело к крайней дешевизне серебра по отношению к золоту. Несмотря на то, что соотношение этих драгметаллов в земной коре равно примерно 16:1, соотношение цен достигло 80:1. И если стрелка маятника сначала чрезмерно отклонилась в одну сторону, следует ожидать, что она «зашкалит» и в противоположную.
В ближайшие годы, по всей видимости, случится серьёзный дефицит серебра на мировых рынках, чреватый взлётом цен. Производителям оборудования для возобновляемой энергетики и умных сетей следует иметь это в виду.
